1819-ben John Overton, Andrew Jackson és James Winchester megalapították a Memphis várost a negyedik Chickasaw blöffre.
Látták a blöffet, mint egy természetes erődöt a támadók ellen, valamint egy természetes akadályt a Mississippi folyó árvizeivel szemben. Ezenkívül a folyó mentén található pont ideális kikötőt és kereskedelmi központot jelentett. Kezdetben a Memphis négy háztömbnyire volt, és ötven ember lakott. James Winchester fia, Marcus lett a város első polgármestere.
A Memphis első bevándorlói ír- és német származásúak voltak, és felelősek voltak a város korai növekedésének nagy részéért. Ezek a bevándorlók nyitották a vállalkozásokat, építettek környéket, és elkezdték az egyházakat. Ahogy Memphis nőtt, rabszolgákat vittek be a város továbbfejlesztésére, útépítésre és épületek építésére, és a földművelésre - különösen a gyapotmezőkre. A pamutkereskedelem olyan nyereséges lett, hogy sokan nem akartak elszakadni az Uniótól a polgárháború kezdetén, és nem akartak lemondani az észak-egyesült államokbeli iparági kapcsolataikról.
Az ültetvénytulajdonosok annyira a rabszolgamunka függvényében voltak, de a város megosztva volt.
Elhelyezkedésének köszönhetően az Unió és a Konföderáció mindketten követelték a várost. Memphis a Konföderáció katonai ellátóhelye volt, amíg a déli hadat legyőzték a Shiloh csatában. Memphis azután az Unió székhelyévé vált Ulysses S. tábornoknak.
Grant. Lehet, hogy az értékes helyszín miatt a város nem pusztult el, mint sok más a polgárháború idején. Ehelyett a Memphis mintegy 55 ezer lakossal virágzott.
Nem sokkal a háború után azonban a város sújtotta a sárga láz járvány, amely megölt több mint 5000 embert. További 25 000 elmenekült a területről, és a Tennessee állam hatályon kívül helyezte a Memphis 1879-es chartáját. Egy új szennyvízrendszer és az artézi kutak felfedezése azzal a céllal történt, hogy véget vet a járványnak, amely majdnem elpusztította a várost. A következő néhány évtizedben a lojális és elkötelezett Memphians befektetett időt és pénzt a város helyreállítására. A gyapotkereskedelem és a fejlődő vállalkozások újjáépítésével a város az egyik legforgalmasabb és legfejlettebb déli ország.
Az 1960-as években a polgári jogokért folytatott küzdelem Memphisben a fejére került. A higiéniai dolgozók sztrájkja kampányt váltott ki az egyenlő jogokért és a szegénység ellen. A küzdelem arra késztette Dr. Martin Luther King-t, Jr.-t, hogy látogassa meg a várost, és nemzeti figyelmet fordítva a kisebbségek és a szegények problémájára. Vizsgálata során Kingt meggyilkolták a Lorraine Motel erkélyén, ahol a tömeghez beszélt.
A motel azóta átalakult a Nemzeti Polgári Jogok Múzeuma.
A Múzeum mellett más változások is láthatók Memphis egész területén. A város most az ország egyik legforgalmasabb elosztó központja, és otthont ad az egyik legnagyobb és leginkább jól felszerelt regionális orvosi rendelőnek. A belváros felemelte a liftet, és most a felújított Beale Street, a Mud Island, a FedEx Forum és az előkelő lakások, galériák és butikok otthona.
A gazdag történelme során Memphis a jólét és a küzdelem idejét látta. Mindennek köszönhetően a város virágzott, és kétségtelenül ezt fogja tenni a jövőben.